Berlín,
15 nov .- Un equipo internacional de científicos ha descubierto un planeta
templado, del tamaño de la Tierra, situado a tan sólo once años luz del sistema
solar, informó hoy el Observatorio Europeo Austral (ESO).
El
planeta, que ha sido llamado Ross 128 b, es el más cercano descubierto que
orbita en torno a una estrella enana roja inactiva, lo que puede aumentar las
probabilidades de que reúna las condiciones para albergar vida, según se
desprende del estudio publicado en la revista "Astronomy &
Astrophysics".
El
equipo que ha realizado el descubrimiento ha utilizado el cazador de planetas
HARPS (siglas de High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, buscador de
alta precisión por velocidad radial) del ESO, instalado en el Observatorio La
Silla de Chile.
El
nuevo mundo es ahora el segundo planeta templado más cercano -tras Próxima b- y
será, según el Observatorio, un blanco perfecto para el telescopio ELT
(Extremely Large Telescope) de ESO, capaz de buscar biomarcadores en su
atmósfera.
Según
las observaciones realizadas hasta ahora, el exoplaneta de baja masa
descubierto orbita en torno a la estrella enana roja Ross 128 cada 9,9 días y
se espera que sea templado, con una temperatura superficial que podría ser
similar a la de la Tierra.
Pese
a ser de las más comunes, las enanas rojas son buenos objetivos para la
búsqueda de exoplanetas al ser uno de los tipos de estrella más frías y débiles
del universo, aunque muchas emiten llamaradas que, ocasionalmente, bañan de
letal radiación ultravioleta y de rayos X a los planetas que las orbitan.
Sin
embargo, parece que Ross 128 es una estrella mucho más tranquila, de manera que
sus planetas podrían ser la morada conocida más cercana para albergar vida,
subraya el ESO.
Aunque
actualmente está a once años luz de la Tierra, se mueve hacia ella y se espera
que se convierta en la "vecina estelar más cercana en tan solo 79.000
años, un parpadeo en términos cósmicos", pasando a ser el exoplaneta más
cercano, destacan los investigadores.
Con
los datos de HARPS, el equipo descubrió que Ross 128 b orbita veinte veces más
cerca de su estrella que la distancia a la que la Tierra lo hace del Sol.
A
pesar de esa proximidad, recibe sólo 1,38 veces más radiación que la Tierra y
se calcula que su temperatura de equilibrio se encuentran entre -60 y 20° C,
gracias a la naturaleza débil y fría de su pequeña estrella enana roja, que
tiene poco más que la mitad de la temperatura superficial del Sol.
Los
científicos involucrados en este descubrimiento, liderados por Xavier Bonfils,
del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia), señalan que
Ross 128 b parece ser un planeta templado, pero, según el ESO, sigue habiendo
incertidumbre en cuanto a si el planeta se encuentra dentro, fuera, o en el
umbral de la zona habitable, donde puede existir agua líquida en la superficie
de un planeta.
Los
astrónomos están detectando cada vez más exoplanetas templados y, la próxima
etapa, será estudiar con más detalle sus atmósferas, su composición y su
química a la búsqueda de biomarcadores, como el oxígeno.
Según
apunta Bonfils, las nuevas instalaciones de ESO tendrán un papel fundamental
para censar los planetas de masa parecida a la de la Tierra favorables para su
caracterización, gracias a HARPS, y para después observarlos con el ELT.
El
descubrimiento de Ross 128 b, añade Nicola Astudillo-Defru, coautor del
artículo científico que presenta el descubrimiento y miembro del Observatorio
de Ginebra (Suiza), se basa en más de más de una década de seguimiento
intensivo con el instrumento HARPS. EFE
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